No início do século XIX, a cidade de Edimburgo, na Escócia, era um dos lugares mais importantes do mundo. Não por seus castelos, mas por suas universidades. Era um farol de conhecimento, especialmente no campo da medicina.
Estudantes de toda a Europa vinham para aprender com os melhores anatomistas da época. Mas para aprender sobre o corpo humano, os médicos precisavam de uma coisa crucial: corpos humanos para estudar.
Naquela época, a lei era muito restritiva. Apenas os corpos de criminosos executados podiam ser usados pela ciência. A demanda era imensa, mas a oferta era minúscula.
Essa escassez criou um mercado sombrio e perigoso. E foi nesse cenário que dois imigrantes irlandeses, William Burke e William Hare, encontraram uma “solução” para o problema. Uma solução que os tornaria infames e que, ironicamente, forçaria a medicina a evoluir.
Prepare-se para conhecer a incrível história de Burke e Hare, um mistério que mistura ambição científica, desespero e um legado que mudou o mundo.
A Demanda Sombria: Por Que Corpos Valiam Mais que Ouro?
Para entender a história de Burke e Hare, precisamos primeiro entender o dilema dos médicos de Edimburgo. A cidade era o centro mundial do estudo da anatomia, liderada por figuras brilhantes como o Dr. Robert Knox.
Em seus famosos teatros de anatomia, centenas de estudantes se reuniam para assistir às dissecações, que eram a única forma de aprender verdadeiramente como o corpo funcionava.
O problema era conseguir os “materiais de estudo”. Com pouquíssimos corpos disponíveis legalmente, os anatomistas dependiam de uma fonte clandestina: os “ladrões de corpos”.
Esses homens, conhecidos como “ressurreicionistas”, invadiam cemitérios à noite, desenterravam os recém-falecidos e vendiam os corpos para as escolas de medicina. Era uma prática ilegal e macabra, mas tolerada pela necessidade da ciência.
As famílias, apavoradas, começaram a proteger os túmulos de seus entes queridos com grades de ferro, criando um obstáculo que homens como Burke e Hare não estavam dispostos a enfrentar. Conseguir um corpo estava se tornando cada vez mais difícil e caro. O cenário estava pronto para que alguém encontrasse uma maneira mais “eficiente” de suprir a demanda.
Quem Eram Burke e Hare? Uma Dupla Improvável e Desesperada
William Burke e William Hare não eram criminosos geniais. Eram homens comuns, imigrantes irlandeses que viviam na pobreza nos bairros mais pobres de Edimburgo.
Hare era dono de uma pensão em West Port, uma área miserável da cidade. Burke era um de seus inquilinos. Eles viviam de pequenos trabalhos, lutando para sobreviver.
Sua entrada no comércio macabro de corpos aconteceu por puro acaso, motivada pelo desespero e pela oportunidade. E o método que eles desenvolveram não envolvia pás e cemitérios.
O Nascimento do “Burking”: Uma Solução Terrível
A história começou em 1827, quando um dos inquilinos de Hare, um velho soldado, morreu de causas naturais, devendo dinheiro do aluguel. Em vez de reportar a morte, Hare e Burke viram uma oportunidade.
Eles encheram o caixão com casca de árvore e, no meio da noite, levaram o corpo do velho soldado para a Universidade de Edimburgo. Eles o venderam para o assistente do famoso Dr. Robert Knox por 7 libras e 10 xelins, uma pequena fortuna para eles na época.
Foi uma revelação. Eles haviam encontrado uma maneira de ganhar dinheiro que era muito mais fácil e lucrativa do que qualquer trabalho honesto. Mas havia um problema: as pessoas não morriam todos os dias em sua pensão.
Quando outro inquilino ficou doente, a dupla decidiu não esperar pela natureza. Eles o sufocaram e levaram seu corpo para o Dr. Knox, que novamente comprou sem fazer muitas perguntas. Eles haviam cruzado uma linha terrível.
O método que Burke e Hare desenvolveram se tornou sua assinatura, mais tarde apelidado de ‘burking’: imobilizar a vítima e aplicar pressão no peito enquanto cobriam o nariz e a boca.. Era um método que não deixava marcas de violência, fazendo com que os corpos parecessem ter morrido de causas naturais.
O Mistério de Burke e Hare: O Papel do Dr. Robert Knox
Ao longo de 10 meses, Burke e Hare cometeram pelo menos 16 assassinatos, vendendo os corpos para o Dr. Knox. As vítimas de Burke e Hare eram geralmente pessoas vulneráveis, que não fariam falta: moradores de rua, viajantes solitários e os pobres que frequentavam a pensão.
A grande pergunta que assombra a história é: o Dr. Robert Knox, um dos maiores anatomistas da Europa, sabia o que estava acontecendo?
Por um lado, Knox era um homem de ciência, obcecado pelo conhecimento, e os corpos fornecidos por Burke e Hare eram de qualidade impecável para estudo.. Ele pode ter praticado uma espécie de “cegueira voluntária”, preferindo não saber a origem de seus espécimes para continuar com suas aulas.
Por outro lado, a frequência com que Burke e Hare apareciam com corpos “frescos” e sem sinais de doença deveria ter levantado suspeitas. A crença popular na época era que Knox era, no mínimo, um cúmplice silencioso. No entanto, nunca houve provas concretas contra ele.
O Fim da Linha: A Traição e a Justiça Poética
A onda de crimes de Burke e Hare terminou quando eles se tornaram descuidados. Sua última vítima, uma mulher chamada Madgy Docherty, foi descoberta por outros inquilinos na pensão. A polícia foi chamada e a dupla foi presa.
Para garantir uma condenação contra Burke e Hare, o promotor ofereceu a William Hare imunidade total em troca de seu testemunho contra seu parceiro. Hare aceitou.
Burke foi condenado à morte. E seu destino foi uma das maiores ironias da história. Em 28 de janeiro de 1829, William Burke foi enforcado em público. E seu corpo, por ordem do juiz, foi entregue a uma escola de anatomia para ser publicamente dissecado.
O homem que matava para a ciência se tornou, ele mesmo, um espécime para a ciência. Seu esqueleto está em exibição no Museu de Anatomia de Edimburgo até hoje. Hare, o traidor, foi libertado e desapareceu da história.
O Destino dos Cúmplices e o Preço da Fama
Enquanto William Burke enfrentava a forca, o destino dos outros envolvidos na trama de Burke e Hare se desenrolava de formas igualmente dramáticas, selando o legado sombrio do caso.. William Hare, que comprou sua liberdade com a traição, foi libertado da prisão e imediatamente se tornou o homem mais odiado da Escócia. A opinião pública estava furiosa por ele ter escapado da justiça. Perseguido por multidões enfurecidas por onde passava, ele teve que fugir para a Inglaterra sob um nome falso.
A lenda diz que ele terminou seus dias como um mendigo cego em Londres, embora seu verdadeiro destino final permaneça um mistério. As mulheres da dupla, Helen McDougal (companheira de Burke) e Margaret Hare, também foram libertadas, mas enfrentaram a mesma fúria popular, sendo forçadas a fugir e desaparecer na obscuridade. O personagem mais fascinante, no entanto, foi o Dr. Robert Knox.
Embora nunca tenha sido formalmente acusado, sua reputação foi destruída para sempre. Ele se tornou um pária em Edimburgo, alvo de caricaturas satíricas e do desprezo público. Sua carreira como o mais brilhante anatomista da cidade estava acabada. Ele tentou continuar suas aulas, mas sua audiência diminuiu, e ele acabou sendo forçado a deixar a Escócia.
O homem cuja ambição científica alimentou indiretamente o mercado de assassinatos pagou o preço não com a vida, mas com a humilhação e o esquecimento profissional.
O Legado de Burke e Hare: Como o Horror Mudou a Medicina
O caso de Burke e Hare chocou a Grã-Bretanha. O público ficou horrorizado ao descobrir a extensão do mercado negro de corpos e a cumplicidade silenciosa da comunidade médica.
O escândalo criou uma pressão pública imensa para mudar a lei. O Parlamento percebeu que, para acabar com os ladrões de corpos (e os assassinos), era preciso criar uma fonte legal e digna de cadáveres para o estudo.
O resultado foi o “Anatomy Act” de 1832. Esta lei histórica permitiu que médicos e estudantes usassem legalmente os corpos de pessoas que não eram reclamados após a morte, como os que morriam em asilos. Mais tarde, ela abriu o caminho para a doação voluntária de corpos para a ciência.
A obsessão de Edimburgo com a anatomia era um reflexo de uma era que redefinia sua relação com a mortalidade. Essa mesma fascinação podia ser vista na Londres da mesma época, através dos complexos e artísticos Rituais Funerários Vitorianos, onde a memória do morto era preservada de formas igualmente macabras.
Conclusão: Os Monstros que Serviram ao Progresso
A história de Burke e Hare é um conto sobre como a pobreza e a ganância podem levar pessoas comuns a cometer atos monstruosos.
Mas a história de Burke e Hare é também uma história complexa sobre o progresso. A ciência da anatomia, que hoje salva inúmeras vidas, foi construída sobre os ombros de homens como o Dr. Knox.
Os crimes de Burke e Hare foram a gota d’água que forçou a sociedade a confrontar um dilema ético: o fim (o avanço da medicina) justifica os meios (o comércio de corpos)?
De forma irônica e trágica, foram os atos terríveis de dois assassinos que levaram a uma reforma que tornou a medicina mais ética e humana. Eles são os vilões da história, mas seu legado, indiretamente, ajudou a salvar o futuro.
